אנשים רבים מופתעים לשמוע שהם זקוקים לטיפול בנסיגת חניכיים דווקא משום שאינם מרגישים כאב. מבחינתם, אם אין כאבים, אין בעיה. בפועל, נסיגת חניכיים היא אחת הדוגמאות הטובות למצבים שבהם הנזק עלול להתפתח במשך שנים כמעט ללא סימפטומים.
כאשר החניכיים נסוגות, שורש השן מתחיל להיחשף בהדרגה. בשלב הראשון ייתכן שהמטופל כלל לא ירגיש בכך. לעיתים השינוי היחיד הוא שהשן נראית מעט ארוכה יותר או שמופיע רווח קטן סמוך לחניכיים. עם הזמן, החשיפה עלולה להוביל לרגישות לקור, לשחיקה של השורש, לעששת שורש ואף להחמרה נוספת של הנסיגה.
העובדה שאין כאב אינה מעידה שהמצב אינו מתקדם. למעשה, חלק גדול ממחלות החניכיים והנסיגות מתקדמות בשקט במשך תקופה ארוכה. לכן ההחלטה על טיפול אינה מבוססת רק על תחושת המטופל אלא גם על בדיקה קלינית, צילומים והערכת הסיכון העתידי.
לא בכל מקרה של נסיגה יש צורך בהשתלת חניכיים. לעיתים ניתן להסתפק במעקב ובהדרכה לשינוי הרגלי צחצוח. אולם כאשר קיים סיכון להמשך נסיגה או לפגיעה ברקמות התומכות בשן, כדאי לשקול טיפול גם אם אין כאב כלל.
כאן נכנס תפקידו של הפריודונט. מומחה החניכיים בוחן את עובי החניכיים, את כמות השורש החשופה, את מצב העצם ואת הגורמים שהובילו לנסיגה. מטרתו אינה לטפל בכאב בלבד, אלא למנוע נזק עתידי שעלול להיות מורכב יותר לתיקון. במקרים רבים, טיפול מוקדם מאפשר לשמר את השן ואת החניכיים בצורה טובה יותר מאשר המתנה עד להופעת תסמינים משמעותיים.